Zoals ouders van volwassenen met psychische stoornissen aangeven, verschijnen de eerste tekenen dat er "iets mis is" met hun kinderen tijdens de adolescentie . Het was al bekend dat we tijdens de adolescentie bijzonder vatbaar zijn voor psychiatrische stoornissen (waaronder schizofrenie, depressie en drugsverslaving), maar de ontdekking van een nieuw gen dat verband houdt met deze levensfase zou wel eens belangrijke inzichten kunnen opleveren in de ontwikkeling van psychische stoornissen.
Onderzoekers van het Douglas Research Centre, verbonden aan McGill University, hebben het DCC-gen geïdentificeerd, ook wel bekend als het 'adolescentengen'. Dit gen regelt de dopamineverbindingen in de prefrontale cortex tijdens de adolescentie; daarom kan een disfunctie van dit gen (bijvoorbeeld door stress of drugsgebruik) langetermijngevolgen hebben voor de geestelijke gezondheid van de adolescent.
De prefrontale cortex (geassocieerd met besluitvorming, oordeelsvermogen en flexibiliteit ) is een cruciaal gebied voor leren, motivatie en cognitieve processen. Omdat dit hersengebied zich tot in de volwassenheid blijft ontwikkelen, is het zeer gevoelig voor de invloed van ervaringen uit de adolescentie.
"Bepaalde psychiatrische stoornissen kunnen verband houden met veranderingen in de functie van de prefrontale cortex en met veranderingen in de dopamine-activiteit ", aldus Cecilia Flores, hoofdauteur van dit onderzoek en hoogleraar psychiatrie aan de McGill University. "Hoewel de bedrading van de prefrontale cortex zich tot in de vroege volwassenheid blijft ontwikkelen, waren deze mechanismen tot nu toe volledig onbekend ."
Volgens de onderzoekers levert deze ontdekking de eerste aanwijzingen op voor een beter begrip van de ontwikkeling van de hersenen en kan het veelbelovend zijn bij het omgaan met ernstige psychische stoornissen.
"We proberen te achterhalen welke functie en hoeveelheid DCC tijdens de adolescentie de kwetsbaarheid voor bepaalde psychiatrische stoornissen op volwassen leeftijd beïnvloedt ", vertelde Flores aan CTV News. "De studie suggereert dat de hoeveelheid of het niveau van het DCC-gen tijdens de adolescentie kan veranderen, afhankelijk van persoonlijke ervaringen . "
Dr. Hazen Gandy, kinder- en jeugdpsychiater bij CHEO, wijst erop dat het onderzoek gedeeltelijk bij muizen is uitgevoerd. Dit betekent dat er veel meer onderzoek nodig is om te bepalen of het CDD-gen dezelfde rol speelt bij mensen.
"We moeten niet vergeten dat dit onderzoek is uitgevoerd met diermodellen; daarom moeten we heel voorzichtig zijn met het extrapoleren van onze bevindingen naar menselijk gedrag ," vertelde Gandy aan CTV News. " Het is slechts één stukje van de enorme puzzel die de ontwikkeling van het menselijk brein probeert te begrijpen . Ik denk dat het wijst op de noodzaak om te focussen op vroege opsporing en om betere interventiestrategieën toe te passen bij adolescenten."
Psychiaters zijn het erover eens dat vroege therapie en ondersteuning voor adolescenten met psychische problemen kan leiden tot een gezond volwassen leven . "Als je een vorm van interventie krijgt, is de kans groot dat je afwijkingen in de hersenfunctie kunt corrigeren ", vertelde Ridha Joober, psychiater aan de McGill University, aan CTV News.
"Het onderzoek wijst uit dat het nodig is om adolescenten met symptomen van psychische stoornissen zo snel mogelijk te behandelen " , voegde Joober eraan toe. "Het is belangrijk om in een zeer vroeg stadium in te grijpen om jongeren die aan dit soort stoornissen lijden te helpen en hun problemen te verhelpen."
Het klopt dat er nog veel werk aan de winkel is, zoals dr. Hazen al aangaf. Maar als deze invloed van het 'adolescentengen' op het menselijk brein uiteindelijk wordt bevestigd, zou de ontwikkeling van nieuwe behandelprogramma's het aantal psychische stoornissen aanzienlijk kunnen verminderen en de levenskwaliteit op volwassen leeftijd kunnen verbeteren. Dit zou een grote doorbraak betekenen op het gebied van de psychiatrie en psychologie.